荧光染料是在特殊情况下可以发出荧光的染料，近些年来被人们重视有着极为广泛的应用。比如如交警服和环卫工人的职业服装上镶嵌了荧光染料染色的织物，使其在阳光或月光下显得特别醒目，提高了安全系数。一些普通的衣物上也开始使用荧光染料，像一些运动服、鞋帽、广告品，以提高制品的美学价值。
荧光染料分子吸收特征频率的紫外光后，引发电子由低能级向高能级跃迁，即跃迁至第一、第二激发态的不同振动能级和转动能级，而处于高能级的电子处于一种不稳定的状态，会向低能级跃迁，当跃迁至第一激发态的最低振动能级时，其间能量不转化为可见光。
继续由第一激发态回落至基态的不同能级时，部分能量以可见光的形式释放，即产生荧光效应。荧光量子效率是荧光物质最基本而又最重要的参数，它表征荧光物质将所吸收的光能转变为荧光的本领。定义为发射的荧光量子数与吸收的光量子数之比。
荧光染料是一种能发出荧光的染料，它的发光的机理是物质分子吸收紫外光后发出的可见光荧光，以及吸收波长较短的可见光后发出的波长较长的可见光荧光。
每个分子都是具有一系列严格的分立能级，室温下物质分子大部分处于基态，当这些物质在光的照射下吸收光能后，进入新的状态，称为激发态。出于激发态的分子是不稳定的，可以通过极短的时间内发射光量子回到基态。这一过程称为荧光发射，从而发出荧光。
任何发荧光的物质分子都是具有两个特征光谱，激发光谱和荧光发射光谱。
在测定时，用以激发荧光的吸收光谱，一般称为荧光物质的激发光谱，它是指相对于不同激发波长的辐射所引起物质发射某一波长荧光的光谱。荧光发射光谱，是指某一膜厂激发光引起物质发射不同波长荧光的光谱。
